Ammanati nació primo de mundo en Settignano, cerca de Florencia. Fue alumno de Baccio Bandinelli y Jacopo Sansovino e imitó el estilo de Miguel Ángel.
Fue más distiguido en arquitectura que en escultura. Diseño muchos edificios en Roma entre los que está Villa Médici, el complejo Villa Giulia (en colaboración con Vignola y Vasari), y muchos otros edificios en Lucca y Florencia. Su trabajo en la finalización del Palacio Pitti (1558-1570), contratado por Leonor de Toledo, esposa de Cosme I de Médici, es una de sus creaciones más famosas, respetando el estilo original de Filippo Brunelleschi.
También fue contratado en 1569 para construir el puente de Arno, conocido como el puente de la Santa Trinidad, que es una de sus mayores obras. Los tres arcos son elípticos, y aunque parecen muy ligeros y elegantes, han resistido la furia del río que se ha llevado por delante otros puentes en numerosas ocasiones. Fue destruido en 1944, durante la Segunda Guerra Mundial, y reconstruido en 1957.
Otra de sus obras más importantes es la Fuente de Neptuno de la Piazza della Signoria, fabricada en marmol y bronce. La fuente fue encargada inicialmente a Baccio Bandinelli quién murió sin terminar la obra. Ammanati fue elegido para continuar la obra dejando a un lado a escultores famosos como Benvenuto Cellini y Vincenzo Danti. Trabajó junto a sus ayudantes en esta obra entre 1563 y 1565 en el bloque original de marmol elegido por Bandinelli. Como modelo para la cara de Neptuno escogió al Gran Duque Cosme I. Cuando la figura de Neptuno fue terminada, Miguel Ángel le dijo a Ammanati que había arruinado una preciosa pieza de marmol. Realmente, la figura fue tan universalmente aborrecida (incluso hoy en día) que se solía decir: "Ammanati, Ammanato, che bell' marmo hai rovinato!" que traducido sería: "Ammanati, Ammanati, ¡Qué gran pieza de marmol has arruinado!". Ammanati continuó trabajando en la fuente durante 10 años más, añadiendo en el perímetro varias deidades fluviales, caballos de mar, con influencia clara del estilo manierista.
En 1550, Ammanati contrajo matrimonio con Laura Battiferri. Más adelante tuvo una crisis religiosa, que terminó con la condenación de todas sus obras que contenían nudismo y donando todas sus posesiones a los jesuitas.
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